「Hey ! Ladies & Gentlemen !! 華麗なる闘いの宴へようこそ
　執行部補佐の“道化師”潤だ、この会場で審判・進行を
　勤めさせてもらう。よろしくな！

　まずは大会の開始にあたって、注意事項をひとつだけ
　当会場【ガッツオコロシアム】は、普段は国内外問わず
　多くの戦士たちが集まり、戦う場所だ
　当然、ここを壊しちまったら
　そういった利用者たちが困り果てるってワケだな

　多少はともかく、無闇に暴れまわって破壊しまくるのは却下！
　そーゆーことやらかしたら
　修復終わるまで強制労働してもらうから覚悟しとけよ？」

突如強い風が吹き荒れ、それはざらついた感触を残す

「しっかし今日はいい天気だねぇ
　どうやらこんないい天気の日に開催するのは初めてみてぇだぜ？
　フィールドの土も乾ききって砂埃がたつみてぇだから
　みんな油断すんじゃねーぞ！

　…そろそろ時間だな、準備はいいか？
　それじゃ、血の饗宴を始めるとしようぜ…」

道化は高く手をかざし、声のかぎりに宣言した

「第三回ガッツオバトルフィールド、これより開幕だ！！」

さぁ、選手紹介だ

まずは東ゲート、【緋雅の護り猫】呉鳩羽

手にするは　四節棍「錆橡」
普段は優しい奴ながら、戦いのときに見せる表情は一味違うぜ


対する西ゲートからは【白き刃の符術師】U-ya

愛刀「ホーリィ・アンセム」を携えて
得意の符術と共に立ちはだかるものを打ちのめす

もう一組も紹介するぜ

北ゲートに姿を見せるは【秘めし深紅の毒蛇】レ・リュトー

無銘の刀はその長さ２ｍほど
国内での戦闘は初参加という未知数ばかりのＳＡＭＵＲＡＩだ


そして南ゲート、【凛の斬り姫】リンクス＝サートレイ

小さな体躯に合った小剣を使いこなし
サブウェポンの鞭と共に速さと技術で敵を翻弄する

（芝居がかった口調で）

見よ、ここに役者は集う

彼らが舞う姿は狂おしいまでに咲き誇る桜の花のごとし

其は薄紅く血にも似た色に咲き乱れ、やがて散る姿こそ美しい…

さぁこの場に立ち合いし全ての者よ

彼らの舞を見届けようではないか！

（会場の観客の大歓声と共に試合が始まった！）

ぶらり・・・

とか

のそり・・・

とか、そんな感じでリュトーは北のゲートから姿を現した。


コロシアムはただ広く、自分のように小細工の出来ない者にも
有利不利のない状態。とても良い「狩場」かもしれぬ。

チロリと周りに目をやる。正面には自分の優秀な補佐官。
左右には・・・ぬ？他の組？ハトさんと・・・ゆーや君？？


・・・・・・・あ、そーか。


『皆まとめて戦ればいーのか。』

予選で焦げた髪はざっくり切り落として。
大分軽くなった頭が風に吹かれていい感じに冷たい。

だだっ広いフィールドの正面から、いつもの感じで、リュトーが歩いてくる。

（……あぁ、もう）

此処で、彼の人と、闘えるのだと思っただけで。

「……くっ」

歪んだ口元から笑みが零れる。

一転。
だからさ、と内心忌々しく呟いて。
……どこ見てやがる。
「コラ。」
さして大きくもないのに通る声をリュトーに投げかけ、
左腕を振りぬく。
鎖鞭の先端に付いた鉄球が空を斬って飛んだ。

　通路を抜けると、急に明るい舞台に出た。慣れたコロシアムの感覚。
　事程左様に動揺もせず、瞳孔を細めて周囲を見渡す。
　今日は――仏師の如き正装の猫。

　正面――西ゲートで、さらりと銀髪が揺れる。

「ああこれはどうもユーヤさんー？」
　棍のまま『錆橡』を構え、鳩羽は笑んだ。
「何ともこのお客さんはあれですが…宜しくお手合せの程をー？」
　そこまではひどくのんびりと。そして、

「緋雅仁流――錆鳩羽。……推して参る！」

　張った声は詠唱の如く。
　印を切り、いつでも白虎を降ろせる状態で、間合いを計り始める。

　こっち来ませんように。
　とか、異様な気配に怯えながら。（弱）

また遅刻気味の到着。
余裕とか，戦術とか、そういった気の効いた事では無く…。
折れた脇差とか、無くなったお符札の代わりとか、準備に戸惑っただけの事であったりする。

ええと、西ゲートはどっちだっけ？
ふいっ、と風の流れを感じて、足を向けた先に一つの出口。
ああ、僕の名前を呼んでいるのが聞こえる。
急がなくちゃ。

頬を打つ風は、思ったより強く。
愛用の狩衣がパタパタとはためく。
だけど、いい風だ。

東ゲートから現れたハトさんは、すでに臨戦態勢。
どこからか
『皆まとめて戦ればいーのか。』
と声が響く。

…今日はバトルロイヤルだっけ？
そう思いながら、新調の孫六を引き抜いた。

　――取り敢えず、脇を気にしていても始まらぬ。
　ヒュッ、と風切りの音を立て棍の端を脇に挟んで構えると、小さな音を立てて鳩羽は石畳の地面を蹴った。疾る内にも姿が獣じみたそれに変わり、速度を増していく。
　打たれ弱くなるのは痛いが、所詮特別な力など何も無い身、仕方ない。

「――先ずは一手！」

　刀を抜く手がちらりと見えたが、構っていては斬られよう。
　その前に、と、脇から突き出すようにして棍での一撃を繰り出した。胴狙い。U-yaの反応に間に合ったかどうかは定かではない。
（確か術を使っていた）
　予選でちらと見た相手の戦術。

　記憶をひっくり返しながら幾度か棍を突き込むと、相手の刀筋を交わすようにバック宙の要領で飛びのき、間合いを取った。
　少し上の空の攻撃は、当たったにしてもダメージは然程大きくあるまい。
　時折、少量の静電気が音を立てて身に纏わる。
　癖毛が逆立つのはその所為か、或いは戦いの昂揚なのか。

　刀が掠めたのか、既に服には幾箇所かに斬り跡がある。
　こめかみからつと流れた血を舌で舐め取った。
「攻め込むのは、苦手でね？」
　白々しく浮かぶ、血を得た獣の笑み。

「――さあ、どうぞ？」
　
　いっそ無邪気な子供の如き笑みで、鳩羽は再び棍を構えた。

「・・・ん？」

考えるより先に体が動いたと言うべきだ。
わずかに体を後に反らす。

彼女の鞭が鼻ッ面を掠める。


・・・・・・じゃりっ！

右手に鈍痛。

見ると、剣を持ったまま右手が鎖に絡め捕られていた。

ぎしっ

山猫が更に締め上げる。

「なるほど、最初っから狙いはこっちかぁ」

彼女は自分を知りすぎている。
これは完全に余裕を見せた自分のミス。
顔面を狙っているように見せ、刀を担いだ自分の利き手を
封じる。なるほど。

自分も彼女をよく知っている。
鎖を取ろうともがく行為は、余計にこの利き手を締め上げる
結果にしかならない。
鎖を緩め、張り、山猫は『獲物』を逃がさない。

「まいったね、こりゃぁ・・・」

科白とは裏腹に、口元に笑みが浮かぶ。

右手の肉が締まり、骨が軋む感触。


タ　ノ　シ　イ　ネ　ェ　・　・　・


ぐいと腕を引く。
骨が砕ける事など全く考えぬ無遠慮な力で右腕を。

強制的に鎖に弛みを持たせ、剣を振り上げる。
特にスピードもなく、キレもなく、ただ振り上げる。

振り下ろす。
２ｍの大剣の重さを「全く利用せず」、むりやり
腕の力に頼って振り下ろす。

当然、速さのある山猫を捕らえれるハズもない。
刀は空しくコロシアムの地面とキスをするに留まった。

瞬間。

「ハ　ハ　ハ　ハ　ハ　ハ　ハ　ハ　ハ　ハ　ハ」

笑いが止まらない。

楽しくてしようがない。

自分が、狂気を纏っていくこの感覚。

右手から血が噴き出すのも構わず、また剣を振り上げる。

「いくぜぇ・・・？おリンちゃん！」

振り下ろす。

自分を引き寄せる力に合わせて、斜め前へ軽く飛ぶ。左腕を軽く跳ね上げて鎖鞭を手元に戻して。

体をひねった瞬間、すれすれのところをものすごい風圧がすり抜けた。

リュトーの振り下ろした刀。かすったのか風圧によって出来た真空のせいか、頬と腕にすぅっと赤い筋が走る。

柔らかく着地してしゃがんだような格好になる。左手の鎖鞭は腰のホルダーへ。右手は小剣に添え、いつでも飛び出せるように。

その緊張感を哄笑がぶち破った。

刀を地面にめり込ませたまま、リュトーがのけぞるようにして笑っている。

首筋がちりっと粟立った。……悪くない。悪くないね。

全身、紅の狂気に染め上げて、黒い青年がわらう。
ぐ、と刀を持ち上げ、腕を振り上げ。

「いくぜぇ・・・？おリンちゃん！」

そして風鳴り。

リュトーの言葉が耳に届いた瞬間、伸び上がるように地面を蹴っている。
ぶつかるような勢いで、内懐に飛び込む。頬と腕に、さらに赤い筋が増え。ぴっ、と細かい血が飛ぶ。
元々小さな体をさらに小さくして、右脇をすり抜ける。
腕をかいくぐりながら、斬。狙いはそんな感じ。
失敗したら？そのとき考えるさ。

新調の孫六を引き抜いたその時、　一匹の獣が迫るのが見えた。

ほぼ同時に、脇から突き上げられる棍の一撃。
咄嗟に半身をひねり、脇差で突きをいなす。

（これが獣人化ってやつ？？）

人の到達出来るスピードをはるかに凌駕しているであろう、その突撃。
自分も多少の自信があったが、今の鳩羽には及ばないだろう。

だからこそ。この体術が要となる。
風を読み、気を読み、その流れに乗る。
踊術、舞姫。
右に脇差、左に符札の扇をかかげ、見事舞いきってみせましょうぞ。

立て続けに突き出される棍をバックステップ気味にかわし、最後の一撃に合わせて脇差を横に薙ぐ。

（まだ、攻守の切り替えに難ありか）

そう思いながら、バック宙で間合いを取る鳩羽を目で追う。

「攻め込むのは、苦手でね？」
彼はこめかみから流れた血を舌で舐め取り、笑う。
「――さあ、どうぞ？」
と棍を構える。

…挑発…か？
そのままの距離を保ったまま、ゆらりと左へ流れる。
そして一言。
「そんなせっかちなお誘いには、お答え出来ませんよ？」
符札１枚に微量の魔力を注ぎ、彼へと送りだす。
九天符ー緋焔ー

あとはかけ声での発動タイミングを計るのみ。

「そんなせっかちなお誘いには、お答え出来ませんよ？」
　言うて札を飛ばしてくる相手。ああ符術か、と思う。さてどうするか。
　懐に一瞬手を遣るが、思い直した。まだ、だ。それより――
「フラれたか、残念だなァ？」
　ニイと笑って、袂に手を突っ込んで何か取り出す。

「避けてくれた礼に加えて痛いのは嫌いなんだ、……行って来いッ！！」

　叫んで蓋を開けたのは、缶詰。……から、何故か身長130cmほどもある皇帝ペンギンが超速で飛び出した。
　逆光。
　陽光に煌めく鋭利な嘴で札を突き破り、恐るべき手触りの腹部でU-yaに迫り――
　そのまま耳元でフフッフとか笑って素通りし、突き当たりの壁に突き刺さっ　た。

　そのほんの僅か後、圧倒的（多分）なペンギンに隠れるように、再度鳩羽はU-yaに迫った。ダンと踏み込み、一度腰に溜めた棍を叩き込む。
「――虎砲ッ！」
　棒を引くと、動きを鈍らす為に今度は腿を狙って数撃。

　ただそれを全く無傷で行えた筈も無く、顔や体には更に赤い筋が増えていく。ふふと笑うと、ヒットアンドアウェイとでも言いたげに勢い良く飛びのいた。
　相手は男性。予選のASKAですらあれ程にダメージを受けたのだ。
　その脇差に捕らえられたら無事では済むまい。

　弱いから仕方ないが情けないと、考えて笑うのは恐らく、虎でなく黒い猫本人。

　数メートル置いた石畳の継ぎ目に強く棍を突き立て、それを支点に宙でくるりと身を半回転させて向き直ると、両の手でそれぞれ逆の袂から、ばさりと一対の鉄扇を取り出した。
　閉じたまま、手に一枚ずつ構え、再度相手に迫る。
　ここまではほぼ一挙動。

「――避けてばかりじゃつまらんだろう！？ひとつ俺の味を見て貰えないか！」

　張った軽口を気合と成し、相手の懐に飛び込まんと迫る。
　避け続けることを決めた身で言うことでもないのだが。
　脇差の閃きを見れば左の扇を開いて受け止めようとするが、受けた傍から手が痺れて舌打ち。

「――シッ！」

　そうして、右の扇だけが相手の胸を狙い、横凪ぎに払われた。

ビッ

乾いた布を切り裂いたような音。

振り下ろした右手が弾けるように裂けた。鮮血が噴き出す。

同時、同じく右のわき腹にも痛みを覚える。

ざわざわと全身が総毛立つ。


ひょいと剣を肩に担ぎ直し、振り向いた。
自然と口元が歪む。


「強いねぇ、おリンちゃん・・・」


当たれば勝ちの自分に対し、当たらない的。相性最悪ってやつだな。
今も無防備の自分に対してさえ、油断も隙も見当たらねぇ。

おリンちゃんごしに戦う二人の姿が見える。

・・・・・・やっぱ、全員相性最悪・・・

無謀に全員とやりあうのはヤメ、目の前の敵に集中。

「ふっ！」

気合を込め直す。

右手、右わき腹のダメージ大。いい感じになってきた。

「おおおおおっ！！」

右手が動くウチに出せるだけの剣撃を繰り出す。
ことごとく避けては、自分の体に裂傷をコサエテクレル可愛い山猫。


にやーり。


意地の悪い笑みを浮かべ、ひょいと自身の獲物を左手に持ち替え、
右手を振る。滴る血を、彼女の目に向けて。

「わりぃな、自分は左利きなんだよなぁ！」

もう一度、一閃。

いきなり懐から取り出されたのは…缶詰。
パカリと開けられた口から飛び出すは、到底考えられないほど巨大な…ペンギンっ？？
そのまま符札を突きやぶり、こちらに向かって飛来する。

（ペンギンは飛んだってっか？）

目前に迫るペンギンに気を取られ、肝心の鳩羽の姿を見失う。

（マズ…）

思うがいなや、上がる火柱。
ああ、魔力を込めた後、符が破損しても術は発動するのだった。
そこに、うっすらと獣の影が揺らめいた。

「――虎砲ッ！」

（！！）
ペンギンの後から、鋭い棍の一撃がくり出される。加えて、たて続けに数撃。
上下に打ち分けられたその打撃を一つ二つとかわす。手にした脇差で裁き、踊術ですり抜け、ひらりと舞う。

（これなら行けるか？）
かわし続ける自分に気をよくしたのか。
反撃を狙って一歩、初めて前へと踏み込もうとしたその時。
棍の一撃が狙い済ましたように腿へと食い込んだ。
「痛っ！」
それでも脇差を振り抜く…も、手ごたえは軽い。

見れば遠くへと飛び退き、体勢をととのえる彼がいた。
両手にはすでに鉄扇があり、突き立てた棍を後にこちらへ迫る。

「――避けてばかりじゃつまらんだろう！？ひとつ俺の味を見て貰えないか！」

あの獲物で懐に入られてば、少々厄介だ。
迫る彼に向け脇差を振るうも、左の扇で止められ、返す刀で右の扇が薙ぎ祓われる。

舞…と体を揺らしたとき、軸足に鈍い痛みが走る。
半端にそらした上体を、鉄扇が襲う。

ザシュ

狩衣が裂かれ、懐に忍ばせていた符札が宙に舞う。
（ここか！）

「チ・テェイ！！」
間近の札を１枚切り裂く。巻き起こる轟音。
舞っていた符は全て地に落ち、落ちたそこから亀裂が生まれる。

さあ、地割れの結界、どう捌く？

むろん、自分も（汗

2ｍは一歩の距離。
間合いを取りすぎず、むしろ詰め気味で。
その身長と刀の長さゆえに、0距離には弱かろう。そんな心積もりで。
耳元で風が唸る。空気が悲鳴を上げる。
それを快く聞きながら。
地面を赤で点々と彩って、相手はひたすらに剣を振る。一撃が重い。それこそ、当たったらどうなるか。
腕の下かいくぐり、回り込み、斬。
回避行動取りつつの攻撃では決定打は与えられない。わずかにいらだつ。
どんどん増える小さな斬り傷から流れ出る血舐め取って。

相手が刀を持ち替えた。未だ傷少ない左手に。
そして、にやり、と人の悪い笑み。

一瞬呑まれる。

相手の腕からぼたぼたと地面に落ちる血。右腕をひょいと上げて、こちらに向かい振る。
右目に、ぴしゃりとその血がかかる。
とっさに仰け反ってみたもののかわしきれず。

「わりぃな、自分は左利きなんだよなぁ！」
「……コイツ……っ！」

あの風斬り音が妙に大きく響く。

肩から腹へ、灼熱感が走る。

視界を覆う血のせいだけでなく、目の前が一瞬真っ赤になる。
数歩後ろにたたらを踏んで、すとんと尻餅をついた。
裂けた服と体を伝って、足首までが血で染まる。

「……クソっ」

悪態ついて、よろよろと立ち上がる。
ざり、とすり足で前に出て、小剣を脇構えに。
こんな終わりでたまるか。ざり、ともう一歩。
右目を拭って、片目を眇めて非対称な笑みを作り。
「まだまだ」
呟いて。
ばん、と破裂音。
広がる闇色。
肩甲骨の間から蝙蝠のそれに似た翼を生やして、ふわり、と浮く。
地上での機動力は下がるとは言え、既に足元はおぼつかない。
このくらいのズルは許容範囲だ。自分の脳内で。

「行く」

はっきりとその言葉投げかけて、地上すれすれを滑る。
リュトーの間合いギリギリ外で、一瞬横滑り。回り込むような軌道を描いて間合いを詰めながら、体をねじるようにして脇構えにした剣を横に振りかぶり。
片手で、薙ぐ。

手ごたえを確認もせず、そのまま上空へ。
本格的ヒット＆アウェイの開始。いつまで持つことやら。

　――皇ぺを飛ばした意味はあったのだろうか。
　とか一番深く考えてしまったのはやった当人だったのだが、突き破られた札が燃え上がるのを見て、鳩羽はげっと呻く。
　この乾燥した日和、自分で薙ぎ払ったら危なかった。

　よよよ良しとしよう（マインドコントロール）。

　続く攻防では中々決定的なダメージを与え切れない。まともに当たったのは腿狙いの一撃位のものか。しかも飛び退り際の一撃を避けきれず、左胸から肩に掛けての布地が裂けて散った。
「……っ！」
　皮膚が切れただけだったが、パッと赤く血の霧が舞う。

　それでも鳩羽は強く笑うと、顎に散る赤を拭いながら再度突っ込んだ。隙を作らんと迫る。

　何とか脇差の一撃を退け、時には不規則に膝蹴りなども交えて攻め込んで行くが、これも決定打とはならない。ただそうするうちに力任せに薙いだ扇が、相手の狩衣を引き裂いた。

　――お相子だな。

　そう口にしようとした刹那、ぎょっと瞠目する。
　薄い紙片が、U-yaの懐からひらりと数枚、宙を舞う。それが先程と同じ符である事はすぐに看破出来た。
　扇で払い、破られる事を避けようとしても間に合わぬ。幾度目か、飛び退りかけて――しかし、U-yaから数メートル置いた所で鳩羽は足を止めた。

　割れ行く地面。

　それに飲み込まれかけながらも足を踏ん張り、鳩羽は――或いはその体に下ろされた虎は、ニイと強く強く笑った。

「臨兵闘者皆陣列在前！」
　印を切りながら、唐突に叩きつけるごとくそう叫び、頭上を殴るように拳を突き上げる。
「俺に応えて手を貸せ玄武！！」
　割れて剥き出しの地面がばちばちと弾ける様な音を立て、時に光る。その癖毛や猫の耳や尻尾のみならず、手や脚を覆う被毛も静電気を帯びて逆立つ。

「――雷雅ァッ！」

　その声に合わせるように轟と音を立て、刹那地電流の柱が立ち上った。

　下ろしている白虎だけでなく、もう一匹の獣の力を借りてようやく為せるその術の大きさに、思わずぐらと体が傾ぐ。
　ただ倒れはせず、飛び退いて棍を引き抜くと四節に分けて構えた。

　これで倒せるとも思えない。用心深く気配を読む。

落下する緑華の符札が、尋常ではない質量となって地表に激突、
その衝撃で大地が揺れ、一部は割れ、砕ける。
符札そのものが直撃すれば、かなりのダメージを与えるであろうが、あの尋常ならぬ動きの持ち主に、それは過度の期待というもの。
ただ少し、この膠着した状況を崩せればそれで好し。

幸い、符札は彼が散らしたせいもあって、自分にかかる被害は最小限で抑えられそうだ。
一方、彼はといえば、緑華の轟音の中で不吉な笑みを見せる。

（その状況でまだ笑うかよ…）
脇差を腰溜めの位置で構え、気を刃に束ね始める。
断…

見据えた先の彼もまた、何かを唱え始めたようだ。

「…陣列在前！」
緑華の轟音にかき消されながらも聞き覚えのある言が響く。

（九字印！？）
てっきり憑依系の術を得意とするのかとばかり思っていたが、
やはり年長者。自分よりもずっと幅が広いようだ。
空…

「俺に応えて手を貸せ玄武！！――雷雅ァッ！」
「牙ァ！」
脇差を振りぬき、いささか小ぶりな大気の刃を解き放つ。
と同時に、視界がフラッシュアウトする。
続けて、四肢に走る衝撃。これは…電…撃？？

限界以上の負荷に意識が飛びそうになったその時、
左手にあった空蝉の符札が弾け、その刹那。

見えない障壁が自分を包み、電撃の衝撃から開放された。

「かはっ」
膝に手を付き、踏みとどまる。
両手は…動く。
足も…大丈夫だ。意識もはっきりしている。視界も。

…大丈夫、まだやれる。
そう自分に言い聞かせる。

手にしていた符札は燃えてしまったようだ。
脇差を左に握りかえ、右で太刀を引き抜く。

最後は結局コレか、と苦笑する。

あの獣じみた動きにどこまで通じるかはわからないが、
最後の一振りまで諦めることは許されない。

「自分の分まで頑張ってきて下さい」
と、赤い髪の男は笑顔で自分を送り出してくれたのだから。

「さあ、行こうか」
誰にとなくつぶやき、砂塵に煙る先へと大地を蹴った。

手ごたえあり。

だが、致命傷ではない。

「……クソっ」

山猫がよろよろと立ち上がる。


・・・・・・いぃ〜目だ。全く死んでない。

強く、まっすぐな視線。

「まだまだ」

彼女の呟きが耳に届く。続いて破裂音。
彼女がふわりと宙に浮く。


「へ？」

戦闘中にも関わらず、全く緊張感の欠片も無い
マヌケな声。

「行く」

戦闘本能がそうさせたのだろう、咄嗟に剣を繰り出した。


が。

一瞬早く山猫の体が横に滑る。捉えきれないか！

怒牙っ！

いい音をたてて腹が裂ける。

おリンちゃんにゃあ、さぞかし小気味のいい
メロディに聞こえたろうな。

自分にゃあ、勝利の女神に中指立てて吐かれた
セリフに聞こえたぞぅ。

と、裂かれたばかりの臓物から熱いものが迸る。
同時に、吐血。結構ヤヴァイ。息をするのも
けっこーつらい。

ぜひぜひ苦しんでる自分を他所に、華麗に宙を
舞う山猫。


まぁ、いいさ・・・


やりようは幾らでもある。
おリンちゃんをまだ満足させてねぇしな。

やっとこ捕捉した山猫は、次の攻撃態勢に
入っている。

ひゅっ

軽い風切音と共に、また彼女が低空飛行で迫る。


「おらああああああ！！」

迷い無く、刀を振る。

振って、刀を捨てる。

横に飛ぶ。


そう、あの太刀筋から逃れるにゃ、こっち側しか
ねぇからな、おリンちゃん。

拳を振り被り・・・・

殴る！

喘鳴。
バクチのような攻撃は、どうやらアタリ目が出たらしい。
上空から見下ろせば、ひたすらに赤、赤。
右腕からの流血に加え、吐き出した赤。
そして自分の肩から胸から腹から滴り落ちる血。

勝利だのなんだのが問題なんじゃなく。

まだまだ足りない。遊び足りない。ぶつけ足りない。

直滑降。
ふわ、と地面すれすれで静止。
ぐっと体を沈めて力を溜めて。
一気に全速前進。

互いに迷いのない眼差し。
全身が快い緊張感に満たされて。

「おらああああああ！！」

風が高く鳴る。
真っ直ぐに振られた刀。
同時に思いっきり足を振り上げて、空中に倒立するような姿勢になり。

体の下を通った白刃を確認して体勢を戻す。
その時耳に届いた金属音そして。

わき腹に重い重い衝撃。

景色が横に流れてまた衝撃。

ざざざざざっ！と地面を滑ってやっと止まる。

止まってからやっとダメージが襲ってくる。
肋骨くらいイカれたかもしれない。地面に叩きつけられた肩に鈍痛。地面を滑った腕と足に擦過傷。頭はなんとか庇えたものの。
食いしばった歯の間からうめき声が落ちる。

腕で支えつつなんとか上体を起こし、膝を引き寄せて体を引っ張り上げる。
乱れる呼吸を整えて、口元を拭い、髪をかきあげ。
腰のホルダーに戻していた鎖鞭を取り外し、地面へ置く。
太ももに取り付けた鞘に小剣を収め、ベルトごと取り外してそれも同じ場所へ。
ひゅっと息を吸い込んで軽く仰け反ると、闇色の翼が消滅する。

丸っきりの丸腰。徒手空拳にも自信はある。
我流ながら合気術の流れを汲む、誘い・受け流し・投げ・極め・急所狙いのスタイル。
ダメージを気力で押さえつけて、真っ直ぐにはしる。
その勢いを乗せて、左半身になりながら両手刀を一緒に振り上げ……まるで剣を握って八双に振りかぶるように……振り下ろす。
前側にある左手は受け流しと、次の攻撃につなげるため。
後ろ側にある右手が攻撃用。
その右手でリュトーの首筋から右手をつなぐ線上に沿って、打つ。

　倒れるわけには行かぬ。

　そう思ったのは、奇しくも同時だったかも知れない。
　負けてもいい。ただ、無様な戦いを見せるわけには行かないと思った。
「僕は」
　何しろ――

「片翼ｖ君達のパパですから――！！！（らー！らー！らー……（エコー））」

　方々の流血も無視して騒めく会場にすら響く程堂々と、鳩羽は言い切った。
　……会場違って良かったね。
　皆がそう思ったかも知れない。思う対象は二通りに分れていただろうが。
　それに、何より――ふと、観客席にちらりと視線を走らせる。もしかしたら、見ているかもしれない。逸っていた気が鎮まって、ふっと笑みながら息をつき、再び眼前を仰いだ。

「――我が名は鳩羽。負を終わらせる名。私は誰にも負けはしない！」
　それを唱えたのは黒の猫か。聞かせるためと言うより己を鼓舞するための声の語尾は、相手が地面を蹴る音に被った。振り下ろされた太刀を真一文字に構えた棍で受け止める。
　砂を踏む音とともに、乾いた石畳の上で草履の底が滑る。

　膠着状態と言うべきか。押しも押されも出来ない。ぎり、と歯を食い縛る。
　このまま行けば、間違いなく体力負けする。

　それよりは――……

「……っぐ、があぁッ！！」
　獣じみて咆哮を上げながら、鳩羽はU-yaの隙をつくべく僅かに棍を引き、勢いのついた太刀を肩で受け止めた。

　浮き出た鎖骨が刃を受け止め、血が吹き出す。
「ッつあっ！」
　それにも構うことなく力任せの膝蹴りを叩き込み、強引に体から右に移動して棍を反対側に払い、刃を振り払おうとする。

　手札は見せた。
　術を使う体力はない。
　何より肩から流れる血は案外量が多く、幾らか目も霞む。
　恐らくは次辺りで――最後だろう。

　敗北はしても、負けはするか。

　歯を食い縛って一歩踏み込み、左から横ざまに振りぬいて右腕を狙う。
　避けられたとしても構わない。次いですぐに腰に溜めたそれを叩き込んだ。出来うる限り連続で攻撃を連ねていく。

　己の体力か、相手の体力か。

　こんな賭けも、たまには悪くないだろう？

数知れない、打ち合いが続く。
互いに足を止めて、ただひたすらに。　　　
いや、それとも。すでにその場を動けないのか。
その一撃に必殺の威力はなく、ただジリジリとお互いを削りあう。
ただそれだけの攻防。

何が一体、鳩羽をそこまで支えているのか？
…愚問だ。
負けられない理由が、あるのだ。
それは自分も同じ。
たとえ叶わない相手だとしても、最後の一太刀まで。

その想いの強い側に、女神はそっと微笑むのだろう。

目が、霞む。
足は杭のように地面に突き刺さった如く、動こうとはしない。
感触のおぼつかなくなった腕で振るう二刀と、金属をたたきつける鈍い打撃音。
弾けそうな心音と、今にも途切れそうな呼吸。
無限を繰り返しているような、そんな感覚。
もう、すべて出し尽くした。、か…

いや。
まだ一つ、残されている。
抜刀術、桜花。
その切っ先が彼の体を捉えることが出来れば、この終わりなき戦いに終止符が打てよう。
決まらずとも、渾身の一撃を放った自分は、次の鳩羽の一撃で終わる事だろう。

最後は、最高の一撃をもって。

そう決心すると、左手の脇差を渾身の力で叩きつけ、そのまま投げ捨てる。
その反動で、鳩羽は少し後ずさり、自分もまた数歩後ろへよろめくいた。
なんとか、間合いは出来た。

太刀を鞘に収め、腰溜に構える。右手を柄に軽くそえ、前傾姿勢で鳩羽を見据える。
彼も、こちらの意図を読み取ったのか、棍を脇に構え、低い姿勢をとってこちらをにらむ。

凪ぎと突き。
技の特性から言えば、こちらが圧倒的に不利。
しかし、それを選んだのもまた自分。

後には引けない。
より想いの強いものに祝福のあらんことを。
そう願って太刀を鞘走らせた。

手応えアリ。

・・・犠牲もデカイが、それは言わないお約束。

山猫が立ち上がる。構える。
こちらの申し出を受けるつもりのようだ。

どうせヤツの事だから、体術も相当修行を積んでる
だろうけど。

それにしても・・・
速い。

舞でも舞っているかのように、華麗に手刀を繰り出してくる。
左がダミー、右が本命。

速いって！避けれるワケがねぇ！！

つっても。

避ける気がなけりゃ、大して怖くねぇ。

ズイと前に踏み込んだ。

体の右側に衝撃。もうダメージなんざ気にしてられねぇ。

二発、三発。

ガシガシといい感じのヤツをもらう。
正直立っているだけでいっぱいいっぱいかもしれん。

ガツン！

地面とほぼ垂直に蹴り上げた山猫の蹴りが、190ｃｍの
自分の顔面を捕らえた。

すとん、と体が落ちる。
膝をつきそうになりながらも、なんとか堪えたのはタダの意地。

「どうしたぁっ！こんなモノじゃないだろ！」

山猫がいらついたように叱咤する。


確かにそりゃそうなんだが。

山猫がアレと戦いたがってるのは明らかなんだけど。


「知らねぇぞ？」

どうなっても。お前も、自分も。

ゆらり・・・

体勢をなんとか立て直す。

目を瞑る。

体が徐々に支配されていくのが解る。

赤く、赤く、赤く。

狂気に。

「ギイイイイイイイイイイイイイイイイ！！」

異様な叫びが喉から発せられる。

完全に、正気を失う。

頭の中には、ただ、獲物の姿。

「蛇ぁあああああああああ！！」

山猫との距離が一気に詰まる。

振りかざす拳。

振り下ろす拳。

ただ。

なぐるなぐるなぐるなぐるなぐるなぐる

　例えば体が揺らいだ拍子に太刀の一撃をかわせたりする。
　棍の一節で繰り出された斬撃を退け、端の一節を叩き込む。ただそれすら決定打とは成り得ず、半分以上は受け止められてしまう。

　肩から流れる血は存外量が多く、思考も視界も段々揺らぎ始めていた。
　詰めた呼吸が不規則になる。
　世界が刹那の火花と変わる。

　倒れるな倒れるな倒れるな。

　ただそれだけを言い聞かせて。

　途中からはもう術を維持する体力すら潰えたか、獣じみた姿は溶けるように消えていた。いつもの黒い猫の腕は獣のそれよりも貧弱で、太刀を受けるには心許ない。
　それに気づく余裕すらない程に、退けず退かずに刃を交える。

「ぐっ！」
　一際激しい音とともに脇差が強く棍に叩き付けられ、思わず数歩後じさった。
　追撃に備え顔を上げるが、相手もまた交代を余儀なくされて――

（ああ、否、わざとですかー）

　身を沈め、居合い――という程度の知識しかなかった、剣術には詳しくなく――の構えを見せる相手にそう見当をつける。
　ならば。
　パチンと音を立てて四節の棍を一本の棒に戻し、すいと宙を分けるように動かして脇に収めた。足を開き、腰を落として、自然U-yaのそれと同じような構えを取る。

　そのまま機を図るように静止し、整える呼吸。
「倒れるな」
　戒めるようにそう囁き、相手を見据える。


　幕を引くなら最高の一撃で。

　そして強く踏み込んだのは、相手の太刀が走るのとほぼ同時。
「――緋雅の二！虎砲オォッ！！」
　左手で支え、後ろに回した右手で走らせた一撃は、正確にU-yaの心臓と左鎖骨の間辺りに叩き込まれた。同時に相手が薙いだ切っ先も、正確に左脇腹に食い込む。

　そうして、
　そうして、

　――そうして、鳩羽は微動だにしなかった。
　否、立ち尽くし、U-yaの肩を棍で突いたまま、気を失くしているのだった。
　石畳の上に、雨垂れの如く血が落ちる。
　その腹から刃が引かれ、支えを失くしても尚倒れる事無く。

（……泣かないで、）

　誰に対してかも解らぬ呟き。奇跡的に無事だった眼鏡がかつりと落ちて――、割れた。

ガッ
身体に強い衝撃を受ける。
見下ろすと、鎖骨の少し下辺りに棍がねじ込まれてでいるのが見えた。

ズキリ、と鈍い痛みが走る。
（肋、持ってかれたなぁ…）
まるで他人事のように考えを巡らす。

（ああそうだ、自分の太刀は？）
そう思って、ゆっくりと視線を上げる。
そこには、左脇腹に太刀を食い込ませた、鳩羽の姿があった。
雨垂れのようにボタボタと、彼の脇腹から鮮血が流れ落ちるのが見える。

（相打ち？……いや）
少し自嘲気味に笑みを浮かべる。

（太刀の間合いの外からでも届いたろうに…）
あえてこちらの間合いまで飛び込み、彼は全力の一撃を放ってくれたのだ。

（自分の…負け、か）
今の際まで認めようとしなかった事。
勝てないまでもせめて。そう思っていた事。
でも。

最後の最後で、何故か素直に認める事ができた。
自分は弱く、未熟で…そして。

そして、この勝負に敗れたのだと。

まだ、約束の場所には届きそうにない。
目指す場所もまた、はるか遠く。

それでも、こんな戦いに恵まれるのであれば、きっと辿り着けるはずだ。
いつか、きっと。

右腕からすり抜けるように、太刀がこぼれ落ちて行くのが分かる。
それから、遠くで。
ガラスの割れる音が聞こえた。

後の事は、覚えていない。


了

一気に迫り来る蛇を視界に捉えて。

覚えず肩が揺れる。

「……ははっ！」

笑い声が喉から弾けて。
そう。「あんたと戦いたかった」。
もうほとんど動けない、それはお互い様。
自分を狂気に堕としても、楽しめるならそれでいい。
さぁヤロウカ。

こちらからも蛇に向かいダッシュをかける。
空斬って振り下ろされる拳。
構えた手で、一撃目を弾く。
二撃目。軽く体をかする。今までのダメージと相まって、全身に激痛。
三撃目。いい感じに腹に入る。

「……っあぁぁぁぁぁぁっ！！」

悲鳴もしくは気合。

自分の腹に入った蛇の拳を片手で掴む。
その拳を外側に払って蛇の体勢を崩しつつ、さっき斬り裂いた彼の腹へ、
全力で掌底を叩き込む。
同時に、掴んだままにしていた腕を捻って、回転力を加えた投げ、に入る、が。

すとん、と膝から力が抜けた。
あとちょっともうちょっと耐えろ、と自分を叱咤しつつ、
急速に暗くなっていく視界を止められない。
最後の攻撃の結果がどうなったか、もう知覚も出来ず、
周りの音がぷつっと切れて、暗黒に飲み込まれた。

意識が徐々に戻る。

と同時に襲ってくるのは、ミリミリと軋む全身の叫びと激痛。

ふと見やる。

自分のいいのを腹に喰らった山猫と、もっといいのを喰らった
であろう、自分の腹。

いてぇハズだよ。

ゲボと鉄錆くさい塊を吐き出すと、力が抜けた。
ストンと膝が落ちそうになる。

しかし。

しかし、山猫は倒れていない。
俯いたまま、だがそこに立っている。

あぁ、でも。

ダメだぁ、自分も一発だって撃つ力なんざ、残っちゃいねぇ。

意識がもう一度黒くなる。先程と違い、心地よく。

イジデモタッテテヤル


試合が終わり、オブジェのように殴り合いながら固まるバカ二人。

二組とも勝負は終わったようだ
戦いの舞台に、意識を保っているものはなく…
みな、己の力を出し切って戦い尽くしたといったところか

「…急いで救護班の用意、頼むぜ」

指示を仰いできた執行部員にそう告げると、道化は天を仰いだ

「…ようやく終わった、な…」

眼下の戦場では、慌しく救護班が動き出していた

これにて第三回ガッツオバトルフィールドを終了させてもらうぜ
選手のみんな…は気ぃ失っちまってるか（苦笑
まぁ、なにはともあれお疲れさん

今回の戦いの様子は近日中に文都のＨＰに記録させてもらうんで
見逃した奴らはそっちもよろしく

そして観客席のみんな、最後までお付き合い感謝するぜ！
さぁ、死闘を終えた勇者たちに、いま一度大きな拍手を！！

（コロシアム中に歓声と拍手とが響